Glomérulonéphrite : tout comprendre sur cette maladie des reins

Qu'est-ce qu'une glomérulonéphrite ?

Vos reins contiennent chacun environ un million de petites structures appelées glomérules. Ce sont de minuscules pelotes de vaisseaux sanguins dont le rôle est de filtrer votre sang en permanence : ils retiennent ce qui doit rester dans le sang (protéines, globules rouges) et laissent passer les déchets vers l'urine. En temps normal, les glomérules sont très efficaces pour purifier votre sang, mais il arrive que ces petites structures soient abîmées.

Dans la glomérulonéphrite, ces filtres s'irritent. Ils deviennent moins efficaces et "laissent passer" ce qu'ils devraient retenir. Des protéines et des globules rouges se retrouvent alors dans les urines. Cela ne devrait pas arriver.

Quelles sont les causes d'une glomérulonéphrite ?

C'est souvent la première question que l'on se pose. La réponse dépend du type de glomérulonéphrite que vous avez : et il en existe plusieurs formes.

Les glomérulonéphrites primitives

Elles touchent le rein directement. La plus fréquente en France est la maladie de Berger (ou néphropathie à IgA), dans laquelle le système immunitaire dépose des anticorps dans les glomérules. D'autres formes existent, toutes avec des noms bien compliqués : hyalinose segmentaire et focale, glomérulonéphrite extramembraneuse, lésions glomérulaires minimes... Les causes sont variables et votre néphrologue pourra vous informer en fonction de votre situation précise. Vous pouvez poser des questions à votre néphrologue si vous ne comprenez pas : son rôle est de vous soigner ET de vous expliquer.

Les glomérulonéphrites secondaires

Attention, ici le mot "secondaire" est très important. Dans ce contexte, le terme secondaire est utilisé pour montrer que la glomérulonéphrite est la conséquence d'une autre maladie qui touche l'ensemble de l'organisme : lupus érythémateux systémique, diabète, vascularites, sarcoïdose, certains cancers. Elles peuvent aussi être déclenchées par une infection (hépatite B, hépatite C, VIH, angine à streptocoque).

Les glomérulonéphrites post-infectieuses

Elles surviennent quelques jours à quelques semaines après une infection, le plus souvent une angine à streptocoque ou une infection cutanée. Elles touchent surtout les enfants. Dans la grande majorité des cas, elles guérissent complètement.

Quels sont les symptômes d'une glomérulonéphrite ?

La glomérulonéphrite est souvent silencieuse, surtout dans sa forme chronique. C'est ce qui en rend le diagnostic parfois tardif. Mais certains signes peuvent apparaître :

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  Urines mousseuses : signe de protéines dans l'urine (protéinurie). Une mousse persistante après avoir uriné est anormale.
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  Urines rouges, rosées ou couleur coca-cola : signe de sang dans l'urine (hématurie). Parfois visible à l'œil nu, parfois détectable seulement à l'analyse d'urines.
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  Gonflement des chevilles, des jambes ou du visage (œdèmes) : surtout le matin au réveil pour le visage. Lié à la perte de protéines dans les urines.
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  Hypertension artérielle d'apparition récente ou difficile à contrôler : les reins régulent la pression/tension artérielle. Quand ils fonctionnent mal, la tension peut monter.
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  Fatigue inhabituelle : liée parfois à une anémie associée, ou à la mauvaise élimination des déchets par les reins.
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  Diminution du volume des urines : signe que la filtration rénale est perturbée.

Pourquoi mes urines font-elles de la mousse ?

Explications simples

Normalement, vos reins filtrent le sang sans laisser passer les protéines. Quand les glomérules sont enflammés, ils deviennent des passoires trouées : les urines se chargent en protéines. Une urine riche en protéines fait de la mousse en tombant dans la cuvette, un peu comme du savon. C'est ce qu'on appelle la protéinurie.

Pourquoi s'en inquiéter

Un peu de mousse passagère, ça arrive à tout le monde : urine concentrée le matin, jet puissant, déshydratation. Rien d'alarmant. Le signal qui doit vous alerter, c'est une mousse épaisse, persistante, qui revient à chaque miction sur plusieurs jours. Cette régularité est ce qui distingue une fuite de protéines réelle d'un simple effet mécanique.

Quand consulter

Prenez rendez-vous si la mousse persiste plus d'une semaine, ou si elle s'accompagne d'un autre signe : urines rouges ou foncées, gonflement des jambes ou du visage au réveil, tension qui grimpe, fatigue inhabituelle. Une simple bandelette urinaire chez votre médecin traitant suffit à orienter le diagnostic. Pour aller plus loin sur ce sujet précis, consultez la fiche dédiée : protéinurie, causes et examens à faire.

Ce que ça peut évoquer d'autre

La glomérulonéphrite n'est pas la seule explication. Une protéinurie peut aussi venir d'un diabète mal contrôlé, d'une infection urinaire, d'une déshydratation simple, ou, chez la femme enceinte, d'une prééclampsie à ne pas manquer. La prééclampsie est un problème très grave auquel il faut être très attentif. C'est justement pour trancher entre ces pistes que l'avis médical compte, pas l'autodiagnostic.

Quels examens pour confirmer une glomérulonéphrite ?

Le diagnostic de glomérulonéphrite ne repose pas sur un seul examen. Certains examens permettent de valider le diagnostic de glomérulonéphrite, c'est-à-dire d'une souffrance des glomérules ; d'autres permettent d'en rechercher la cause. Votre médecin a probablement commencé par des analyses simples avant d'aller plus loin.

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  Analyse d'urines (bandelette urinaire, ECBU) : détection de protéines et de sang dans les urines. C'est souvent le premier signal d'alerte.
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  Protéinurie des 24h : recueil de toutes vos urines sur 24h pour mesurer précisément la quantité de protéines perdue. Un chiffre clé pour évaluer la sévérité.
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  Bilan sanguin : mesure de la créatinine et du DFG (débit de filtration glomérulaire) pour évaluer la fonction rénale. Ce bilan sanguin de base est parfois complété par la recherche d'anticorps et de marqueurs inflammatoires.
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  Échographie rénale : pour visualiser la taille et l'aspect des reins.
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  Biopsie rénale (ponction biopsie rénale, PBR) : examen de référence pour établir le diagnostic, et permettre d'identifier la cause de la glomérulonéphrite. Cet examen peut être proposé par votre néphrologue s'il le juge pertinent. Une fine aiguille prélève un minuscule fragment de tissu rénal. La biopsie est réalisée par un médecin formé à ce geste. Le médecin endort la zone située en regard de l'un de vos reins (dans le dos, à gauche ou à droite de la colonne vertébrale, en dessous des dernières côtes). L'anesthésie locale réalisée va permettre d'endormir le trajet entre la peau et le rein, profond de quelques centimètres. Le néphrologue s'emploie à ce que ce soit aussi peu douloureux que possible. L'examen au microscope du fragment permet d'identifier précisément le type de glomérulonéphrite, de chercher la cause et de guider le traitement. Le résultat arrive après plusieurs jours.

Comment soigne-t-on une glomérulonéphrite ?

Le traitement dépend directement du type de glomérulonéphrite identifié à la biopsie, de sa sévérité et de la cause éventuelle. Il n'existe pas de traitement universel. Toutefois, certaines mesures sont nécessaires quelle que soit la cause, pour prévenir des dommages supplémentaires et limiter la progression de la maladie.

Les mesures communes à presque toutes les formes

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  Contrôle de la pression artérielle : objectif strict inférieur à 130/80 mmHg. Certains médicaments utilisés (IEC ou ARA II) ont en plus un effet protecteur sur les reins.
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  Réduction des apports en sel : moins de 5g par jour pour aider à contrôler la tension et les œdèmes. La diminution drastique du sel permet de limiter la progression de la maladie vers l'insuffisance rénale.
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  Arrêt du tabac : fumer accélère la dégradation de la fonction rénale et entraîne une inflammation des vaisseaux sanguins des reins et du reste de l'organisme.
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  Suivi régulier de la fonction rénale : créatinine, DFG, protéinurie à intervalles définis par votre néphrologue.

Les traitements spécifiques

Si la fonction rénale est très altérée

Dans les formes sévères ou évoluées, une dialyse peut être nécessaire temporairement ou définitivement. Une transplantation rénale peut être envisagée dans les formes chroniques en insuffisance rénale terminale. Ces situations restent minoritaires, surtout lorsque la maladie est prise en charge tôt.

Peut-on guérir d'une glomérulonéphrite ?

Le pronostic varie considérablement selon le type de glomérulonéphrite :

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  Glomérulonéphrite post-infectieuse (surtout chez l'enfant) : guérison complète dans 95 % des cas avec un traitement approprié.
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  Syndrome néphrotique à lésions minimes : bonne réponse aux corticoïdes, rechutes possibles mais évolution généralement favorable.
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  Maladie de Berger (néphropathie à IgA) : évolution variable d'une personne à l'autre. Longtemps, on l'a crue lente et souvent bénigne. Les recommandations internationales KDIGO de 2025 corrigent cette idée : sans traitement adapté, la maladie conduit chez la plupart des patients à une insuffisance rénale qui demande une dialyse ou une greffe. Un traitement précoce, qui fait baisser les protéines dans les urines, réduit ce risque. Depuis 2024, de nouveaux médicaments ont reçu un avis favorable de la HAS (voir la partie sur les traitements).
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  Glomérulonéphrites rapidement progressives : urgence médicale. Sans traitement rapide, la dialyse peut devenir nécessaire en quelques semaines.

La règle est simple : plus la prise en charge est précoce, meilleur est le pronostic. Une glomérulonéphrite détectée tôt et bien traitée peut rester stable pendant des années.

La glomérulonéphrite est-elle héréditaire ?

La grande majorité des glomérulonéphrites ne sont pas héréditaires. Cependant, quelques exceptions existent :

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  Le syndrome d'Alport est une maladie génétique rare touchant le collagène IV des glomérules, transmise le plus souvent de façon liée à l'X ou autosomique récessive.
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  Certaines formes de glomérulosclérose focale et segmentaire ont une composante génétique identifiée.

Si votre néphrologue suspecte une forme génétique, une consultation de génétique médicale peut être proposée. Dans les autres cas, un simple bilan rénal de vos enfants suffit à vérifier qu'il n'y a pas d'anomalie.

Peut-on vivre normalement avec une glomérulonéphrite ?

Dans la grande majorité des cas, oui. Les adaptations nécessaires dépendent de la sévérité de la maladie et du traitement en cours.

J'ai une glomérulonéphrite : que puis-je manger ?

La restriction en sel est presque toujours recommandée. En cas d'insuffisance rénale associée, une réduction des apports en protéines animales et en potassium peut être conseillée. Un diététicien spécialisé en néphrologie peut vous aider à adapter votre alimentation sans la rendre contraignante.

Est-ce que je peux ou dois faire du sport avec une glomérulonéphrite ?

L'activité physique modérée est généralement bien tolérée et bénéfique pour la tension artérielle. En phase aiguë ou en cas d'hématurie macroscopique, votre néphrologue pourra vous recommander de limiter temporairement les efforts intenses.

Est-ce que je peux être enceinte avec une glomérulonéphrite ?

Une grossesse est possible dans la plupart des cas, mais elle nécessite une surveillance renforcée. Certains médicaments utilisés dans la glomérulonéphrite (notamment les IEC, les ARA II et de nombreux immunosuppresseurs) ne peuvent être utilisés pendant la grossesse. Ils peuvent représenter un risque pour le bon déroulement de la grossesse. Il est indispensable d'informer votre néphrologue avant tout projet de grossesse. Vous évaluerez ensemble les ajustements éventuels de votre traitement et de votre surveillance.

Est-il possible d'avoir un arrêt de travail car je suis fatigué.e ?

La glomérulonéphrite bien contrôlée n'empêche généralement pas de travailler ni d'avoir une vie sociale normale. La fatigue liée aux traitements immunosuppresseurs ou à l'insuffisance rénale peut nécessiter des aménagements temporaires.

Que conseille le néphrologue au quotidien ?

Quand appeler son néphrologue sans attendre ?

Certains signes doivent vous amener à contacter votre néphrologue rapidement, sans attendre votre prochain rendez-vous programmé :

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  Apparition ou recrudescence d'urines rouges, rosées ou très mousseuses
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  Œdèmes qui s'aggravent rapidement : jambes très gonflées, visage bouffi au réveil
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  Chiffres de tension artérielle élevés et persistants malgré le traitement (supérieurs à 160/100 mmHg)
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  Prise de poids rapide inexpliquée (plus de 1 à 2 kg en quelques jours)
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  Fièvre sous traitement immunosuppresseur : tout état fébrile doit être pris au sérieux car votre système immunitaire est affaibli
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  (Rare) Forte diminution du volume urinaire, voire absence d'urine
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  Effets secondaires importants de votre traitement : saignements, troubles digestifs sévères, vertiges intenses

Le néphrologue pourra vous guider sur la conduite à tenir (modification du traitement, nécessité d'une hospitalisation ou d'une orientation vers les services d'urgences).

Comment la maladie se découvre-t-elle en pratique ?

Ces cas cliniques illustrent deux présentations typiques rencontrées en consultation de néphrologie. Ils sont fictifs et construits à partir de situations fréquentes : toute ressemblance avec une situation réelle est fortuite.